不锈钢冷凝器既可以是一种单独的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也可以是某一工艺设备的组成部分。
       由于制造工艺和科学水平的限制，早期的冷凝器只能采用简单的结构，而且传热面积小、体积大和笨重，如蛇管式冷凝器等。随着制造工艺的发展，逐步形成一种管壳式设备，它不但单位体积具有较大的传热面积，而且传热效果也较好，在工业生产中成为一种常用的不锈钢冷凝器。
       不锈钢冷凝器按传热方式的不同可分为混合式、蓄热式和间壁式三类。该设备一般都用金属材料制成，其中碳素钢和低合金钢大多用于制造中、低压冷凝器；不锈钢除了主要用于不同的耐腐蚀条件外，奥氏体不锈钢还可作为耐高、低温的材料；镍合金则用于高温条件下。